La sombrilla es sinónimo de ‘quitasol’, definido como «especie de paraguas o sombrilla usado para resguardarse del sol» por la Real Academia de la Lengua Española. A diferencia de otros términos que pueblan el diccionario, la etimología de este no aporta gran información acerca de su origen: el latinismo subumbra o «bajo la sombra» unido al sufijo diminutivo ‘illa’.
Antes de que las sombrillas de mano ezpeleta fueran un accesorio común en verano, los egipcios de la dinastía V ya utilizaban una versión prototípica del quitasol tal y como lo conocemos. Según el egiptólogo inglés John Gardner, los habitantes del Nilo daban a este complemento un sentido práctico y ceremonial hacia el 2.500 a. C., lo que ha sido demostrado gracias a las ilustraciones murales que encontramos en templos y pirámides del Antiguo Egipto.
En siglos posteriores, el primer emperador de la historia portaría orgulloso un parasol. Hablamos de Sargón de Acad, del Imperio Acadio, quien hacia el 2.300 a. C. sería representado junto a este accesorio, de diseño bastante moderno para la época, pues ya dispone de un mecanismo que permitía plegarlo.
Pero la sombrilla no es patrimonio exclusivo de egipcios y acadios, pues este instrumento puede encontrarse en la práctica totalidad de civilizaciones antiguas: desde los asirios hasta los etruscos y los romanos. No obstante, la percepción de este accesorio como femenino se inició en el Imperio Romano, cuando las mujeres lo adoptaron por su comodidad y, poco a poco, fue calando en la imagen femenina de aquella época y de las posteriores.
Con todo, los historiadores encuentran todavía excepciones notables a esta regla. Aunque hoy no se estila, los obispos y pontífices portaban en siglos pasados una sombrilla de mano para protegerse en días soleados. Más que un símbolo de distinción, recibía un uso tan práctico como el que recibe en nuestros días.